Молодому актеру не пришлось долго искать новую работу. Кинопродюсер Мак Сеннет пригласил его к себе в студию и предложил довольно солидное жалованье – сто пятьдесят долларов в неделю. Работа в кино для Чарли оказалась совершенно новым опытом. В Великобритании в начале ХХ века кинопроизводство развивалось не слишком активно, плюс там хватало своих, проверенных актеров. Чарли никак туда не вписывался. А вот на «фабрике грез» открывалось окно возможностей. Кинематограф поистине становился главным видом искусства в Штатах.

Впрочем, первые шаги Чарли в кино оказались сплошь неудачными. Ему никак не удавалось приспособиться к новым требованиям. На театральной сцене он привык говорить, общаться со зрителями, а «великий немой» требовал пантомимы, невербальной коммуникации с тем, кого ты не видишь, но который находится по ту сторону серебряного экрана. Роли давались тяжело, Мак Сеннет готов был выгнать актера на улицу. Однако коллеги уговорили дать Чаплину еще один шанс.

Чарли Чаплин
Кадр из фильма «Малыш», 1921 г.

«Что ж, хорошо, придумай какой-нибудь запоминающийся образ, и я тебя оставлю», – однажды перед съемками заявил Сеннет. Чарли запаниковал. Он понимал, что сейчас решается его судьба. Ринулся в костюмерную и остановился в ступоре: что же выбрать?

Пусть на экране его герой не слишком привлекателен, но в жизни Чарли был обаятельным. Он любил женщин, а женщины любили его

«Это было как озарение свыше. Я схватил брюки, которые были велики мне на несколько размеров, узкий пиджак, огромные башмаки и котелок. А по дороге прихватил тросточку. Самый дурацкий образ, который можно себе представить. Чтобы завершить этот театр абсурда, я приклеил маленькие усики», – вспоминал он позже.

Выйдя из гримерки, Чарли уже понял, кем будет – бродягой-франтом, комичным и хитрым маленьким человечком, но при этом не лишенным благородства и доброты.

Чарли знал, о ком хочет рассказать. Жизнь на лондонских улицах научила его многому. Это была не придуманная роль, а личный опыт. Доведенные до абсурда черты персонажей, которых он встречал в своей жизни, помогали ему рассказать историю.

«Жизнь кажется трагедией, если снимать ее крупным планом, но с общего плана это, конечно же, комедия», – не уставал он повторять.