На большом экране Джонсон дебютировал в 2001 году в фильме «Воля случая», где ему досталась роль грабителя, настолько незначительная, что его герою даже имени не придумали. Зато благодаря своей следующей работе – фильму «Мумия возвращается», в котором он сыграл царя скорпионов Метаяса, – Джонсон вытащил счастливый лотерейный билет. Когда Дуэйн спросил режиссера, что ему предстоит сделать на съемочной площадке, тот, улыбнувшись, ответил: «Изобразить зловещего монстра, который насмерть перепугал бы зрителей». Джонсон ничего не ответил, а про себя подумал, что для него нет ничего проще: именно этим он занимался на ринге, наводя ужас на соперников и публику. Начинающий актер справился с заданием так хорошо, что продюсеры решили снять о его герое отдельный фильм. «Царь скорпионов» вышел на экраны через год, и благодаря ему Дуэйн вошел в Книгу рекордов Гиннесса: полученный им гонорар пять с половиной миллионов долларов был самым высоким, какой когда-либо получали актеры за первую большую роль.

Постер картины «Джуманджи: новый уровень», 2019 г.

Неожиданно кино оказалось для Дуэйна не таким уж сложным занятием, особенно когда он понял, как именно ему нужно действовать. Да, он не мог импровизировать на съемочной площадке, как это делали его коллеги-актеры, зато был исполнительным, умел прислушиваться к словам режиссера и тщательно выполнял все указания. Поскольку в прошлом Джонсон – спортсмен, режиссера он всегда считает своим тренером, которому нужно подчиняться по умолчанию, не споря и не рассуждая. Увы, далеко не все из тех, с кем приходилось работать Дуэйну, обладали лидерскими качествами, и он относится к их отсутствию с пониманием. Единственное, чего он не терпит, – это откровенной халтуры. Встретившись с режиссером, которого не волнует конечный результат, Джонсон может и дверью хлопнуть. К счастью, случалось такое нечасто, хотя конфликтовать на съемочной площадке ему время от времени приходится.

Какое-то время Дуэйн соглашался на все роли, которые предлагали. Ему нужно было зарабатывать очки, которые со временем позволили бы диктовать продюсерам свои условия. Переход количества сыгранных ролей в качество произошел, когда он получил приглашение в пятую часть франшизы «Форсаж». К тому времени Джонсон уже стал кумиром миллионов зрителей, которые очень хотели увидеть его в совместном проекте с другим своим любимцем – Вином Дизелем. На собеседование с ним Дуэйн отправил во все­оружии. Он сделал все, чтобы произвести на Дизеля неизгладимое впечатление, – надел куртку-косуху и сапоги из кожи крокодила, а заодно и максимально обнажил торс, ведь Вин должен оценить его мускулы и татуировки, сделанные на Самоа по местной традиции, по достоинству. Одного взгляда на Дизеля – не на экране, а вживую – было достаточно, чтобы понять, как они похожи друг на друга: оба крепкие, накачанные, уверенные в себе. И Вин, который изначально собирался пригласить на роль Люка Хоббса актера постарше, тут же отменил все назначенные кастинги: он нашел того, кто был ему нужен. Фильм имел грандиозный успех, в прокате ему удалось собрать восемьсот миллионов долларов. С тех пор не продюсеры выбирают – или не выбирают – Джонсона, а он решает, сниматься ему в очередной картине или нет. Да он и сам попробовал свои силы в продюсировании, добившись успеха и на этой стезе, несмотря на то что собственное агентство он назвал «Семь долларов» – в память о том времени, когда его материальное положение, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Дуэйн считает: никогда нельзя забывать о том, из какой ямы ты начинал путь к успеху, иначе однажды можешь снова скатиться вниз.